発達の初期に、人間的環境と離された環境で育った子供に関する研究。文明と自然、人間と動物、大人と子供、生得性と後天性、本性と教育可能性といった点から検討され、近年では児童虐待などの母性剥奪、貧困など社会問題的な文化剥奪が問題となり発達における初期経験の重要性を表すものである。迷子や遺棄により、動物と一緒に又は自力で野生生活を送った子供や、隔離されて育てられた子供(アヴェロンの野生児、カスパー・ハウザー)などが著名である。