元来言語学者パイク，Ｋ．Ｌ．の文法素理論の用語で、その方法論を一般化したものである。あらゆる文化現象の各個別文化体系の機能に着目して人間の行動をその所属する文化の固有な視点から総合的に研究しようとするアプローチのこと。