薬物依存症のひとつ。ほかの薬物依存症と同じように「脳の病」であり「行動の病」。 薬物依存症の主な症状は、「強化された薬物探索・摂取行動」と規定され、脳に行動の記憶として刻印され、完治することがない病気であり、長期にわたる断薬（アルコール依存症では断酒）をしても、少量の再摂取から短期間に断薬（断酒）直前の摂取行動にもどってしまう。ほかの慢性疾患と同様に再燃（再発）しやすい病気である。 アルコール依存症は普遍的な病気だが、誤解の多い病気でもあり、アル中（慢性アルコール中毒）と同義ではない。