肝炎は、A型・B型・C型・D型・E型肝炎ウイルスなどの感染によって起こる肝細胞の障害をきたす疾患で、A型は約45%、B型は約25%、C型は約10%を占めており、残りの約20%は薬物やアルコールにより引き起こされるもので、D型・E型のウイルスによるものは日本ではほとんどみられません。
症状は、ウイルスの種類によっても異なりますが、全身倦怠・食欲不振・発熱などが主で、黄疸や意識障害を起こすものもあります。
また、急激な肝細胞の障害が起きるものは「急性肝炎」と呼ばれ、6ヵ月以上にわたって肝細胞の炎症を伴った肝機能の異常が持続するものは「慢性肝炎」と定義されています。