リウマチ性疾患の一つで、身体各部の関節が慢性的に炎症をきたしている状態で、症状が徐々に進行していく疾患のこと。またリウマチ患者の約２５％には、皮下組織・筋肉・リンパ節・血管・心臓・脾臓などの関節外の組織にもリウマチ性の炎症がみられる。